Un astéroïde géant frôlera la Terre dans la nuit de mardi à mercredi

Mardi 8 novembre au soir, notre planète va être approchée de près par un gigantesque caillou de plus de 400 mètres de diamètre. L'astéroïde qui fonce droit sur la Terre, appelé par les scientifiques 2005 YU55, pèse plus de cinquante millions de tonnes. Mais pas de scénario catastrophe à l'horizon : l'astéroïde passera à quelque 324 000 kilomètres de la surface de la Terre, à minuit et demie exactement.

Une distance toute petite à l'échelle de l'univers

Si la distance qui va nous séparer de cet astéroïde lors de son passage à près de 300 000 kilomètres de la Terre nous paraît immense, tout reste relatif : elle ne représente que 75% de la distance existant entre la Terre et la Lune.

Une aubaine pour les scientifiques

Le passage de l'astéroïde est l'occasion pour les astronomes d'observer au télescope l'énorme caillou et d'étudier ses caractéristiques physico-chimiques. Mais les scientifiques vont devoir utiliser un matériel de très haute qualité : le radiotélecsope d'Arecibo, une antenne utilisée comme rader, située à Porto Rico. Si la longueur de l'astéroïde correspond à la longueur de 4 terrains de foot, ce n'est pas pour autant qu'il sera aisé d'observer le "monstre". En effet, l'objet céleste, vu à 324 000 kms et se déplaçant à 18 000 km/h, mesurera seulement, au plus près de la Terre, 0,2 seconde d'arc, soit quelques pixels d'une caméra de Hubble ou du Very Large Telescope européen.

Un astéroïde potentiellement dangereux

L'astéroïde 2005YU55 appartient à la liste des "PHA" (Potentially Hazardous Asteroid), qui regroupe les objets célestes s'approchant à mois de huit millions de kms de l'orbite terrestre et qui mesurent plus de cent mètres. Potentiellement dangereux pour la Terre, le mastodonte ne devrait toutefois pas entrer en collision avec notre planète dans le siècle qui vient.
La dernière fois qu'un astéroïde d'une telle taille était venu aussi près de la Terre remonte à 1976. Le prochain à rencontrer notre planète sera l'astéroïde 2001 WN5, qui passera à moins de 0,6 fois la distance Terre-Lune, en 2028.
http://www.ladepeche.fr/article/2011/11/07/1209993-un-asteroide-geant-frolera-la-terre-dans-la-nuit-de-mardi-a-mercredi.html